La palabra petróleo significa “aceite de roca”. El término petroleum fue acuñado en 1556 por el mineralogista Georg Bauer. Los primeros en extraer petróleo (parecen haber sido los primeros en todo) fueron los chinos, y lo consiguieron perforando un agujero de 240 metros. La palabra china para el petróleo es shi you, que significa, al igual que la palabra occidental, aceite de roca.
2) ¿El petróleo viene de los dinosaurios?
En realidad el petróleo se formó a partir de la descomposición del plancton, organismos unicelulares que pueblan los océanos. Sin embargo, algunas teorías dicen que el petróleo se originó de depósitos de carbón tan viejos como la tierra.
3) Antiguos usos del petróleo
Los sumerios usaban el asfalto como mortero para las construcciones y para hacer impermeables las embarcaciones. El alquitrán se usaba ya en el siglo octavo en Baghdad para pavimentar los caminos y el keroseno era el combustible que usaban las lámparas (como las de Aladino, justamente).
En las épocas del imperio Bizantino, se usaba el petróleo como un arma para incendiar los barcos enemigos. La fórmula se ha perdido en el tiempo, pero se piensa que dicha mezcla contenía petróleo o sus derivados.
4) El petróleo y las ballenas
En el siglo XIX, el aceite de ballena era ampliamente utilizado. Eso incrementó la cacería de estos animales. Dicho aceite era usado en lámparas, ya que se quemaba lentamente y no producía ningún olor. También servía para hacer velas y lubricantes para las maquinarias de relojería.
Otros usos del aceite de ballena era en la fotografía, como ingrediente de algunos medicamentos, para hacer jabones, barnices y cosméticos.
Gracias al avance en las técnicas de extracción del petróleo y sus derivados, la demanda de aceite de ballena cayó rápidamente y la caza de ballenas fue prohibida en 1986.
Los norteamericanos usan aún el aceite de ballena, pues dicha sustancia no se congela ni aún en las bajas temperaturas del espacio exterior, por lo que constituye un lubricante ideal para las naves espaciales.
5) Cuando la gasolina era barata.
Al principio, el keroseno era la sustancia más valiosa derivada del petróleo. La gasolina, un producto residual de la obtención de keroseno, no tenía mucha demanda. Se usaba para tratar la infestación con piojos, para remover las manchas de grasa de la ropa y a veces era tanta la que se producía que algunas compañías petroleras la arrojaban a los ríos.
